Figlio di Carlo III e di Maria Amalia di Sassonia, Carlo IV nasce nel novembre 1748 a Portici succedendo al padre nel 1788 divenendo Re di Spagna.
Il suo regno fu da subito contrassegnato da rivoluzioni ed eventi traumatici come la presa della Bastiglia nel 1789 e da una politica debole e incoerente, facendosi sovente sopraffare dalle pressioni della moglie Maria Luisa di Borbone-Parma e dal di lei amante Manuel Godoy.
Conclusasi la stagione riformista iniziata dal padre, Carlo IV si trova così a vivere in un periodo di crisi economica in cui il malessere sociale sommato ai fatti francese, misero in seria difficoltà l’esistenza stessa della monarchia spagnola. Da ultimo, la forzata alleanza con Napoleone Bonaparte, lo vede di fatto trasformato in una pedina dell’imperatore francese avviando la disgregazione dell’impero spagnolo. L’alleanza porta alla distruzione della flotta spagnola prima a Capo San Vicente, regalando agli inglesi il controllo sull’Atlantico, e poi a Trafalgar nel 1805 per mano dell’ammiraglio Horatio Nelson.
La susseguente invasione francese della Spagna porta a una sommossa popolare che nel 1808 abbattè Godoy, nominato primo ministro, cosicché Carlo IV abdicò a favore del figlio Ferdinando VII; tentò di ritornare sulla decisione ma Napoleone, intervenuto con il suoi esercito lo costringe ad abdicare nuovamente, questa volta in suo favore: la corona di spagna è quindi offerta da Napoleone a suo fratello Giuseppe Bonaparte, re delle Due Sicilie.
Carlo e la moglie Maria Luisa sono inviati in esilio a Roma, dove rimarrà fino alla morte vivendo in un esilio dorato presso il Papa.